MARÍA

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Autor: Jorge Isaacs, poeta, narrador, periodista y político; 1837-1895.

Otras obras: Poesías (poesía); Saulo, Elvira Silva, La tierra de Córdoba (artículos); y ensayos diversos.

Género y corriente: Novela romántica.

Estructura: Está compuesta por una dedicatoria y 65 breves capítulos numerados.

Sinopsis: Se trata del diario de Efraín, un recién fallecido joven hacendado del valle del Cauca, manuscrito donde, evoca su intensa relación con Manía, su prima huérfana ahora muerta, con quien había compartido juegos y amores en la infancia.
Apenas adolescente, Efraín dejó la casa familiar en la hacienda para ir a estudiar en un colegio de Bogotá. Se despide de sus padres y hermanos, en medio de los cuales se halla María (niña de nueve años que vive con ellos después de ser adoptada tiempo antes por la familia). Efraín, luego de una ausencia de seis años, regresa a su casa y se encuentra a María convertida en una hermosa joven. La naturaleza esplendorosa del valle del Cauca con su gran exuberancia y belleza enmarca la historia de los enamorados. Los adolescentes se confiesan su mutuo amor, primero hecho de silencios, miradas, insinuaciones y juegos, hasta convertirse en una pasión intensa; luego hacen planes para el futuro.
La salud de ella es frágil, pues padece epilepsia. Toda emoción fuerte, aun cuando le haya sido causada por el amor de Efraín, puede poner en peligro su vida.
El padre de Efraín y tutor de María se ha dado cuenta de la gravedad del asunto y hace saber a su hijo que no está conforme con los proyectos de matrimonio de los jóvenes, pero acatará la decisión que tomen los enamorados. Sin embargo, le propone que vaya a Inglaterra a terminar sus estudios de medicina y, a su regreso, con más posibilidades de hacer fortuna, estará preparado para casarse con Marta.
Los amantes temen que la separación sea definitiva. El solo hecho de anunciar el viaje de Efraín deteriora mucho la salud de la muchacha. Deben sufrir cuatro años de separación y esto parece insoportable a los dos. El padre los hace prometerse valor para soportar esa dura prueba y Efraín da su palabra de regresar lo más pronto posible para casarse con María. Los presentimientos de desgracia, reforzados por las apariciones intempestivas de una ave negra que persigue a los enamorados, dominan la despedida
Un año después, durante el cual Efraín recibe continuas cartas de su amada, el joven es requerido por su familia para que regrese a Colombia y vea a María, quien está a punto de morir de pena. Las cartas que recibe durante su viaje de regreso le dan ánimos sobre la mejoría de la enferma. Sólo la vuelta de Efraín puede salvarla.
El joven llega a Cali, adonde su familia se ha trasladado. Esa noche, la madre del joven le cuenta la muerte de su amada, y Efraín cae enfermo al saber la noticia.
Dos meses más tarde, el muchacho vuelve a la hacienda y, abrumado por el dolor, está a punto de suicidarse tirándose al rio.
Durante la última noche en su hogar, con las trenzas de María entre las manos, relee las cartas de ambos y sueña que la difunta es su esposa.
Poco antes de emprender el viaje de vuelta a Europa, visita la tumba de su amada y, cuando se está despidiendo, el graznido de un ave negra, posada en la cruz de hierro del sepulcro, confirma su desgracia. Efraín, impresionado, monta en su caballo y sale a galope por la llanura vacía para perderse de vista en el horizonte oscuro. María ha muerto y él también morirá.
La trágica historia del amor trunco de Efraín y María, rodeada de personajes típicamente americanos que habitan y disfrutan la belleza del valle del Cauca, motiva la más grande novela romántica del continente. El dramatismo de las descripciones contribuye también a reforzar la tristeza de la narración, prevista por el autor en su dedicatoria: "Si suspendéis la lectura para llorar, ese llanto probará que he cumplido fielmente."
María y Efraín son los amantes románticos por excelencia. La pureza de su amor, por su misma imposibilidad de realizarse, y la muerte de ambos, los eleva y profundiza. Esta novela establece estrechas relaciones con otras del romanticismo europeo y también acude a elementos exóticos, como la historia intercalada de Nay y Sinar, situada en África. El tema, el descubrimiento del paisaje americano, la abundancia del llanto vertido por los personajes y la sensibilidad que el narrador reconoce en sus lectores, así como otros elementos ya mencionados, son rasgos definitorios del carácter y cualidades esenciales de esta obra como modelo de la narrativa romántica hispanoamericana.